退休一词，始见于唐宋文籍。唐代散文家韩愈《复志赋序》：“退休于居，作《复志赋》。”《宋史·韩贽传》：“退休十五年，谢绝人事，读书赋诗以自娱。”何谓退休？依古代而言，即是辞官于朝，退闲于家，颐养晚年之意。需特别指出的是，中国古代的退休”仅限于官吏，常见的称谓有致仕、致事、致政等。退休制度是中国古代官僚制度的一个重要组成部分。
退休发轫于何时诚难稽考。但到周代，随着奴隶制官僚制度的完善，与之配套的各级官吏的退休年龄和善后问题已纳入行政管理的范围。
关于退休年龄。《礼记·曲礼》说：“大夫七十而致事。”又说：“五十而爵，六十不亲学，七十致政。”《尚书大传》也说：“大夫七十而致事，老于乡里。”为何规定退休年龄为七十？《白虎通·致仕》作了解释：“臣七十悬车致仕者，臣以执事趋走为职，七十阳道极，耳目不聪明，之属，是以退老去避贤者，所以长廉远耻也。一句话，人至七十，老而衰，不便在官场趋走办事了。
关于官吏退休后的待遇。首先称谓有别，据《礼记》记载：卿大夫致仕曰“国老”，一般官吏致仕曰“庶老”。其次是待遇不同。周公致政成王后，成王使居洛邑，享受最高的礼遇。《周礼·王制》说：“周人养国老于东胶，养庶老于虞庠。”
周代退休制度的建立，在一定程度上削除了官吏终身制，保持了统治政权的生气。官吏退休后，国家为保证其特权，令其按级领取俸禄，使退职者老有所养，老有所安，又使在职者无后顾之忧。它有利于缓和统治阶级内部的矛盾，维护统治阶级的统治。笔者认为，周代已开始奠定以后数千年退休制度的基础。
周以后的封建王朝基本沿袭了周代的退休制度，不过在形式上各有差异。
汉兴，官员欲致仕，须申请，说明缘由。致仕有两种：一为老，二为病。告老告病，皆卑称“乞骸骨”。但有以下几种情况，值得注意：第一，有愤而致仕者。如吕太后，“阳迁（王）陵为帝太傅，实夺之相权，陵怒，谢病免，杜门竟不朝请。”第二，有退而复用者。如汉文帝即位后，周勃谢请归相印，上许之。陈平死后，又令出山。第三，劝留。如延平元年（前106年），张禹“数上疾乞身”，帝遣人问疾送药，强留。第四，致仕年龄无定制。如灵帝即位时，胡广年已八十，仍代为太傅，老死任上。以上几点，均以利于皇权为前提，反映了汉官致仕自愿但不自由的趋向。
到了唐朝，随着阶级基础的扩大，退休制度作为官僚制度的一部分，又有进一步的发展和完善。其特点是：（1）致仕年龄较灵活。“诸职事官七十听致仕。……年虽少形容衰老者，亦听致仕。”若精旺力盛，胜任职守，亦可缓退。“年七十以上，应致仕，若齿力未衰，亦听厘务。”（2）致仕手续简便，只要造册上报即可。“五品以上上表，六品以下由省奏闻。”（3）对致仕官员举行欢送仪式，敲锣打鼓，送归老家，很有人情味。“开元五年十月敕，致仕应请物令所由送至宅。”（4）致仕官享受优厚待遇。首先在政治上，三品以上官致仕后，仍恩准在朝廷行走，参与国事决策。其次在经济上，五品官以上致仕者给半俸，功臣元勋受皇帝特恩，可给全薪退休。六品以下，则赐口分田养老。另外，高官致仕，允留一子领薪侍养。“致仕官子弟无京官者，其在外者，听一人停官侍养。”总之，唐王朝在退休制度上，其政策规定较汉要完备得多。
两宋时期，退休制度又有新的规定。宋制，文官年满七十为致仕之期，武臣可延长十岁。若自愿亦可提前致仕。但少数元老大臣，不在此限。两宋对退休官员的安置和待遇，优厚备至，无以复加。其特点：第一，宋神宗前，官员致仕皆解除原任官职，神宗以后，允许带职致仕。官员致仕后，仍可加衔晋级，参与朝政，实处“半退”状态。第二，宋官致仕时，皆升转一官。第三，依据退休官的品级，其子孙可“荫补”一定的官职。但中级官员如荫补子弟，即不能转官，称“守本官致仕”。宋朝开创了老子退休、儿子顶职的先河。第四，从宋真宗起，职事官致仕后，食半俸，立有战功者，部分食全俸。第五，有些官吏名义上退休，实际上又安排了其它名誉职务，令领职务俸禄（全俸）。此种“退居第二线”的官，称“祠禄官”。有些官吏告退后，安置于台阁，令写碑修书，撰国史，“卒老于文字之间”。有些官吏致仕后，因工作需要，朝廷又特命复出任职，时称“落致仕”。赵宋王朝政府机构庞杂，冗员遍布，其症结何在？我们从其退休制度上即可窥见一斑。
明清之际，统治阶级为了维护本阶级的利益，对退休制度十分重视。关于退休年龄，洪武元年（1368年）规定：“凡内外官员年七十者，听令致仕，其有特旨选用者，不拘此例。”洪武十三年（1380年）正月，诏令“文武官年六十以上者听致仕，给以诰敕。”弘治四年（1491年），又诏“自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕。”清朝文官，六十岁令致仕。武官则不然，副将以下，年满六十，概予罢。低级武官，退休更早，参将五十四，游击五十一，都司守备四十八，千总、把总四十五。一句话，武官官职愈低，退休愈早。明清以后，破除古制，将退休年龄提前10年以上，且带有强制性，是明清两代高度集权政治所致，客观上也比较合乎实际。故六十岁退休，相沿至今。
关于退休后的待遇，一是政治上，明初规定，三品以上官以本品致仕，四品以下，现职任满三年而无大过者，可升一等致仕。明中叶改为升一级或二级，而后致仕，若有过而不称职者，以原级致仕。致仕官在礼仪上受尊重，在宴会、祭祀等活动中，仍享有该品的礼遇。二是退休金，明初规定，致仕官食原俸，旋取消。后又规定致仕官一般不领取俸禄，但享受本品豁免赋役的权力。若家贫不能自存者，“有司月给米二石，修（终）其身。”清朝，基本维系明制。
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